Текстът изследва проблема за злото, свободната воля и божествената природа на Христос. Той обяснява, че съществуването на злото произтича от това, че Бог е дарил свободна воля на Своите създания, позволявайки им да избират правилното или грешното. Свободната воля прави възможни любовта и истинската доброта, въпреки че също така допуска злото. Бог е счел тази свобода за заслужаваща риска, тъй като тя позволява смислени взаимоотношения между хората и Него Самия. Текстът по-нататък твърди, че опитът на човечеството да намери щастие отделно от Бога неизбежно се проваля, защото хората са създадени да зависят от Него, точно както една машина зависи от правилното гориво. Повтарящите се провали в историята – войни, корупция и морален упадък – отразяват усилията на човечеството да „работи с грешно гориво“. След това проследява отговора на Бога: даряване на човечеството със съвест, разкриване на истината чрез морални прозрения и древни религии, и избиране на еврейския народ, за да разкрие Своята природа. Разказът кулминира в появата на Христос, Който претендира за божествена власт да прощава грехове и да съди света. Подобни твърдения, твърди текстът, не оставят средно положение – Исус трябва да бъде или наистина Бог, или заблуден самозванец. Заключението настоява, че смирението и думите на Христос имат смисъл само ако Той наистина е Божият Син, отхвърляйки схващането, че Той е бил просто морален учител.
Християните, следователно, вярват, че една зла сила се е направила за момента Княз на този свят. И, разбира се, това повдига проблеми. Това положение на нещата в съответствие ли е с Божията воля, или не? Ако е така, Той е странен Бог, ще кажете: а ако не е, как може нещо да се случи против волята на същество с абсолютна власт?
Но всеки, който е бил на власт, знае как едно нещо може да е в съответствие с волята ти по един начин, а не по друг. Може да е съвсем разумно една майка да каже на децата: „Няма да идвам всяка вечер да ви карам да подреждате класната стая. Трябва да се научите да я поддържате подредена сами.“ След това една вечер тя се качва и намира плюшеното мече, мастилото и френската граматика, всички лежащи в камината. Това е против волята ѝ. Тя би предпочела децата да са подредени. Но от друга страна, нейната воля е тази, която е оставила децата свободни да бъдат неподредени.
Същото нещо възниква във всеки полк, или профсъюз, или училище. Правиш нещо доброволно и тогава половината хора не го правят. Това не е, което си искал, но твоята воля го е направила възможно. Вероятно е същото и във вселената.
Бог създаде същества, които имаха свободна воля. Това означава същества, които могат да сгрешат или да постъпят правилно. Някои хора смятат, че могат да си представят същество, което е било свободно, но не е имало възможност да сгреши; аз не мога. Ако едно нещо е свободно да бъде добро, то е свободно също и да бъде лошо. И свободната воля е това, което е направило злото възможно.
Защо тогава Бог им даде свободна воля? Защото свободната воля, макар и да прави злото възможно, е също единственото нещо, което прави възможни всяка любов, доброта или радост, които си струва да имаш. Свят от автомати — от същества, които работеха като машини — едва ли би си струвало да бъде създаден.
Щастието, което Бог е предвидил за Своите висши създания, е щастието да бъдат свободно, доброволно обединени с Него и един с друг в екстаз от любов и наслада, в сравнение с което най-възторжената любов между мъж и жена на тази земя е просто мляко с вода. И за това те трябва да бъдат свободни.
Разбира се, Бог знаеше какво ще се случи, ако използваха свободата си по грешен начин: очевидно Той сметна, че си струва риска. Може би сме склонни да не се съгласим с Него. Но има трудност да не се съгласяваш с Бог. Той е източникът, от който идва цялата ти способност за разсъждение: ти не можеш да си прав, а Той грешен, повече, отколкото един поток може да се издигне по-високо от собствения си източник. Когато спориш срещу Него, спориш срещу самата сила, която те прави способен изобщо да спориш: това е като да отрязваш клона, на който седиш.
Ако Бог смята това състояние на война във вселената за цена, която си струва да се плати за свободната воля — тоест, за създаването на жив свят, в който съществата могат да вършат истинско добро или зло и нещо наистина важно може да се случи, вместо свят-играчка, който се движи само когато Той дърпа конците — тогава можем да приемем, че си струва да се плати.
Когато сме разбрали за свободната воля, ще видим колко глупаво е да питаме, както някой веднъж ме попита: „Защо Бог създаде същество от толкова гнил материал, че то се обърка?“ Колкото по-добър е материалът, от който е направено едно същество – колкото по-умно, по-силно и по-свободно е то – толкова по-добро ще бъде, ако постъпи правилно, но и толкова по-лошо ще бъде, ако постъпи неправилно.
Крава не може да бъде много добра или много лоша; куче може да бъде както по-добро, така и по-лошо; дете – още по-добро и по-лошо; обикновен човек – още повече; гениален човек – още повече; свръхчовешки дух – най-добър – или най-лош – от всички.
Как сгреши Тъмната сила? Тук, без съмнение, задаваме въпрос, на който хората не могат да дадат отговор с никаква сигурност. Разумно (и традиционно) предположение, основано на нашия собствен опит да грешим, обаче може да бъде предложено. В момента, в който изобщо съществува "аз", съществува възможност да поставиш себе си на първо място – да искаш да бъдеш центърът – да искаш да бъдеш Бог, всъщност. Това беше грехът на Сатана: и това беше грехът, на който той научи човечеството.
Някои хора мислят, че грехопадението на човека е свързано със секса, но това е грешка. (Историята в Книга Битие по-скоро предполага, че някаква поквара в нашата сексуална природа е последвала грехопадението и е била негов резултат, а не негова причина.) Това, което Сатана вложи в умовете на нашите далечни предци, беше идеята, че могат „да бъдат като богове“ – да се разпореждат сами, сякаш сами са се създали – да бъдат свои собствени господари – да измислят някакво щастие за себе си извън Бога, отделно от Бога.
И от този безнадежден опит произлиза почти всичко, което наричаме човешка история—пари, бедност, амбиция, война, проституция, класи, империи, робство—дългата ужасна история на човека, който се опитва да намери нещо различно от Бог, което ще го направи щастлив.
Причината, поради която това никога не може да успее, е следната. Бог ни е създал: изобретил ни е, както човек изобретява двигател. Една кола е направена да работи на бензин и не би работила правилно на нищо друго. Сега Бог е проектирал човешката машина да работи на Него Самия. Той Самият е горивото, което нашите духове са проектирани да изгарят, или храната, с която нашите духове са проектирани да се хранят. Няма друг.
Ето защо просто няма смисъл да молим Бога да ни направи щастливи по наш си начин, без да се интересуваме от религията. Бог не може да ни даде щастие и мир отделно от Себе Си, защото то не съществува. Няма такова нещо.
Това е ключът към историята. Огромна енергия се изразходва—цивилизации се изграждат—отлични институции се създават; но всеки път нещо се обърква. Някакъв фатален недостатък винаги извежда егоистичните и жестоки хора на върха и всичко се свлича обратно в мизерия и разруха.
Всъщност, машината отказва. Изглежда, че запалва добре и изминава няколко метра, а после се разваля. Опитват се да я карат с грешно гориво. Ето какво е направил Сатана на нас, хората.
И какво направи Бог? Преди всичко Той ни остави съвест, усещането за правилно и грешно: и през цялата история е имало хора, които са се опитвали (някои от тях много усърдно) да ѝ се подчиняват. Никой от тях никога не е успял напълно.
На второ място, Той изпрати на човешкия род това, което аз наричам добри сънища: имам предвид онези странни истории, разпръснати из всички езически религии, за бог, който умира и възкръсва отново и чрез смъртта си по някакъв начин е дал нов живот на хората.
Трето, Той избра един определен народ и прекара няколко века, набивайки в главите им какъв Бог е Той — че има само един Него и че Той се грижи за правилното поведение. Този народ бяха евреите, а Старият завет дава описание на този процес на набиване.
Тогава идва истинският шок. Сред тези юдеи изведнъж се появява един човек, който говори сякаш е Бог. Той твърди, че прощава грехове. Той казва, че винаги е съществувал. Той казва, че ще дойде да съди света в края на времето.
Сега нека изясним това. Сред пантеистите, като индийците, всеки би могъл да каже, че е част от Бог, или едно с Бог: в това нямаше да има нищо много странно. Но този човек, тъй като беше евреин, не можеше да има предвид такъв вид Бог. Бог, на техния език, означаваше Съществото извън света, Което го беше създало и беше безкрайно различно от всичко останало.
И когато схванете това, ще видите, че това, което този човек е казал, е било, съвсем просто, най-шокиращото нещо, което някога е било изречено от човешки устни.
Една част от твърдението често ни убягва незабелязано, защото сме го чували толкова често, че вече не осъзнаваме какво означава. Имам предвид твърдението да прощава грехове: всякакви грехове. Сега, освен ако говорещият не е Бог, това е наистина толкова абсурдно, че е комично.
Всички можем да разберем как човек прощава обиди срещу себе си. Ти ми настъпваш пръстите и аз ти прощавам, ти ми крадеш парите и аз ти прощавам. Но какво да кажем за човек, който сам не е ограбен и не е настъпван, но обявява, че ти прощава за това, че си настъпвал пръстите на други хора и си крал парите на други хора?
Ослина глупост е най-милото описание, което бихме могли да дадем на неговото поведение. И все пак, това е, което направи Исус. Той каза на хората, че греховете им са простени, и никога не изчака да се консултира с всички други хора, които техните грехове несъмнено бяха наранили. Той без колебание се държеше така, сякаш Той беше главната заинтересована страна, човекът, който е бил най-много обиден във всички прегрешения.
Това има смисъл само ако Той наистина е бил Богът, чиито закони са нарушени и чиято любов е наранена във всеки грях. В устата на всеки говорител, който не е Бог, тези думи биха означавали това, което аз мога да считам единствено за глупост и самонадеяност, ненадминати от никой друг персонаж в историята.
И все пак (и това е странното, значимото) дори Неговите врагове, когато четат Евангелията, обикновено не остават с впечатлението за глупост и самонадеяност. Още по-малко непредубедените читатели. Христос казва, че е „смирен и кротък“ и ние Му вярваме; без да забелязваме, че ако беше просто човек, смирението и кротостта са най-последните характеристики, които бихме могли да припишем на някои от Неговите изказвания.
Опитвам се тук да попреча на някой да каже наистина глупавото нещо, което хората често казват за Него: „Готов съм да приема Исус като велик морален учител, но не приемам твърдението Му, че е Бог.“ Това е единственото нещо, което не бива да казваме.
Човек, който е бил просто човек и е казвал неща от рода на тези, които е казал Исус, не би бил велик морален учител. Той би бил или луд — наравно с човека, който казва, че е поширано яйце — или би бил Дяволът от Ада. Трябва да направите своя избор.
Или този човек е бил и е Син Божи, или пък луд, или нещо по-лошо. Можете да Го затворите като глупак, можете да Го оплюете и да Го убиете като демон; или можете да паднете в нозете Му и да Го наречете Господ и Бог.
Но нека не идваме с някакви покровителствени глупости за това, че Той е велик човешки учител. Той не ни е оставил тази възможност. Той не е имал такова намерение.