Текстът изследва централния фокус на християнския морал: Гордостта и нейната противоположност, Смирението. За разлика от други пороци като гняв, алчност или нечистота, Гордостта е универсална, често незабелязана у самия себе си и силно осъждана, когато се види у другите. Християнското учение счита Гордостта за корен на всички други грехове, тъй като тя води до съревнование, вражда и антибожествено състояние на ума, докато Смирението е добродетелта, която позволява на човек наистина да познае и да се свърже с Бога. Гордостта е по своята същност състезателна, извличайки удоволствие не от самото притежание или постижение, а от това да бъдеш по-висш от другите. Тази състезателна природа се проявява по различни начини – от алчност за богатство или власт до социално господство или възхищение. Много злини, приписвани на други пороци, всъщност са подхранвани от Гордостта. Тя може дори да проникне в религиозния живот, карайки човек да изглежда набожен, докато тайно подхранва превъзходство над другите, като по този начин замъглява истинския духовен растеж. Смирението, напротив, освобождава индивидите от егоцентризма, фалшивите изяви и духовната слепота. Първата стъпка към придобиването на смирение е разпознаването на собствената Гордост. Истинското смирение не е демонстрация на самоотричане, а състояние на пълно присъствие, състрадание и свобода от нуждата от сравнение или похвала. То е духовно облекчение, подобно на утоляване на жаждата в пустиня, и пътят към истинска любов, удовлетворение и общение с Бога.
Сега стигам до онази част от християнския морал, където той се различава най-рязко от всички други морали. Има един порок, от който никой човек на света не е свободен; който всеки на света ненавижда, когато го види у някой друг; и за който почти никой, освен християните, не си представя, че е виновен самият той. Чувал съм хора да признават, че са избухливи, или че не могат да се владеят по отношение на момичета или пиене, или дори че са страхливци. Не мисля, че някога съм чувал някой, който не е християнин, да се обвинява в този порок. И в същото време много рядко съм срещал някой, който не е християнин, който да е проявил и най-малка милост към него у другите. Няма порок, който да прави човек по-непопулярен, и няма порок, за който да сме по-несъзнателни у себе си. И колкото повече го имаме самите ние, толкова повече го не харесваме у другите. Порокът, за който говоря, е Гордостта или Суетата: а добродетелта, противоположна на него, в християнския морал, се нарича Смирение. Може би си спомняте, когато говорех за сексуалния морал, ви предупредих, че центърът на християнския морал не се намира там. Е, сега стигнахме до центъра. Според християнските учители, същественият порок, най-голямото зло, е Гордостта.
Нечистотата, гневът, алчността, пиянството и всичко това са просто дребни неща в сравнение: именно чрез Гордостта дяволът стана дявол: Гордостта води до всеки друг порок: тя е пълното антибожествено състояние на ума. Струва ли ви се това преувеличено? Ако е така, помислете. Посочих преди малко, че колкото повече гордост има човек, толкова повече не харесва гордостта у другите. Всъщност, ако искате да разберете колко сте горди, най-лесният начин е да се запитате: „Колко не харесвам, когато другите хора ме пренебрегват, или отказват да ми обърнат внимание, или се месят, или ме покровителстват, или се перчат?“ Въпросът е, че гордостта на всеки човек е в конкуренция с гордостта на всички останали. Именно защото аз исках да бъда център на вниманието на партито, толкова се дразня, когато някой друг е център на вниманието. Двама майстори не се разбират. Сега това, което трябва да ви стане ясно, е, че Гордостта е по същество състезателна – тя е състезателна по самата си природа – докато другите пороци са състезателни само, така да се каже, случайно. Гордостта не изпитва удоволствие от това да притежава нещо, а само от това да притежава повече от него, отколкото следващия човек. Казваме, че хората се гордеят, че са богати, или умни, или красиви, но това не е така. Те се гордеят, че са по-богати, или по-умни, или по-красиви от другите. Ако всички останали станат еднакво богати, или умни, или красиви, няма да има с какво да се гордеят. Сравнението е това, което ви прави горди: удоволствието да бъдете над останалите. Щом елементът на конкуренция изчезне, гордостта изчезва. Ето защо казвам, че Гордостта е по същество състезателна по начин, по който другите пороци не са.
Сексуалният импулс може да подтикне двама мъже към съревнование, ако и двамата искат едно и също момиче. Но това е само случайно; те биха могли също толкова вероятно да искат две различни момичета. Но един горд човек ще ти отнеме момичето, не защото я иска, а просто за да докаже на себе си, че е по-добър мъж от теб. Алчността може да подтикне мъжете към съревнование, ако няма достатъчно за всички; но гордият човек, дори когато е получил повече, отколкото би могъл да иска, ще се опита да получи още повече, само за да утвърди властта си. Почти всички злини в света, които хората приписват на алчност или егоизъм, всъщност са много повече резултат от Гордостта. Вземете парите. Алчността със сигурност ще накара човек да иска пари, заради по-добра къща, по-добри почивки, по-добри неща за ядене и пиене. Но само до определен момент. Какво кара човек с £10 000 годишно да се стреми да получи £20 000 годишно? Не е алчността за повече удоволствие. £10 000 ще осигурят всички луксове, на които всеки човек може наистина да се наслади. Това е Гордост – желанието да бъдеш по-богат от някой друг богат човек, и (още повече) желанието за власт. Защото, разбира се, властта е това, на което Гордостта наистина се наслаждава: няма нищо, което да кара човек да се чувства толкова по-висш от другите, колкото да може да ги движи като войници играчки. Какво кара едно красиво момиче да разпространява нещастие, където и да отиде, като събира почитатели? Със сигурност не нейният сексуален инстинкт: този тип момичета доста често са сексуално фригидни. Това е Гордост. Какво кара един политически лидер или цяла нация да продължава и продължава, изисквайки все повече и повече? Пак Гордост. Гордостта е състезателна по самата си природа: затова продължава и продължава. Ако съм горд човек, тогава, докато има един човек в целия свят по-могъщ, или по-богат, или по-умен от мен, той е мой съперник и мой враг. Християните са прави: Гордостта е била главната причина за нещастие във всяка нация и всяко семейство от началото на света. Други пороци понякога могат да сближават хората: може да намерите добро другарство, шеги и приятелство сред пиянстващи хора или нецеломъдрени хора. Но гордостта винаги означава вражда – тя е вражда. И не само вражда между човек и човек, но и вражда към Бога. В Бога се сблъскваш с нещо, което във всяко отношение е несравнимо по-висше от теб самия. Освен ако не познаваш Бога като такъв – и следователно не познаваш себе си като нищо в сравнение – изобщо не познаваш Бога. Докато си горд, не можеш да познаваш Бога.
Горд човек винаги гледа отвисоко на нещата и хората: и, разбира се, докато гледаш надолу, не можеш да видиш нещо, което е над теб. Това повдига ужасен въпрос. Как така хора, които очевидно са обзети от Гордост, могат да кажат, че вярват в Бог и да изглеждат много набожни в собствените си очи? Страхувам се, че това означава, че те се покланят на въображаем Бог. Те теоретично признават, че са нищо в присъствието на този фантомен Бог, но всъщност през цялото време си представят как Той ги одобрява и ги смята за много по-добри от обикновените хора: тоест, те Му плащат една стотинка въображаемо смирение и от това извличат гордост на стойност един паунд към ближните си. Предполагам, че за тези хора е мислил Христос, когато е казал, че някои ще проповядват за Него и ще изгонват демони в Негово име, само за да им бъде казано в края на света, че Той никога не ги е познавал. И всеки от нас може във всеки един момент да попадне в този смъртоносен капан. За щастие, имаме тест. Всеки път, когато открием, че нашият религиозен живот ни кара да се чувстваме добри —преди всичко, че сме по-добри от някой друг— мисля, че можем да бъдем сигурни, че сме повлияни не от Бог, а от дявола.
Истинският тест да си в присъствието на Бога е, че или забравяш напълно за себе си, или се виждаш като малък, мръсен обект. По-добре е да забравиш напълно за себе си. Ужасно е, че най-лошият от всички пороци може да се промъкне в самия център на нашия религиозен живот. Но можете да видите защо. Другите, и по-малко лоши, пороци идват от дявола, който работи върху нас чрез нашата животинска природа. Но това изобщо не идва чрез нашата животинска природа. Идва директно от Ада. То е чисто духовно: следователно е много по-фино и смъртоносно. По същата причина Гордостта често може да бъде използвана, за да победи по-простите пороци. Учителите всъщност често призовават гордостта на момчето, или, както те я наричат, неговото самоуважение, за да го накарат да се държи прилично: много мъже са преодолели страхливостта, или похотта, или лошия нрав, като са се научили да мислят, че те са под неговото достойнство – тоест, чрез Гордост. Дяволът се смее. Той е напълно доволен да ви види да ставате целомъдрени, смели и самоконтролирани, при условие, че през цялото време той установява във вас Диктатурата на Гордостта – точно както би бил напълно доволен да види излекувани вашите измръзвания, ако му беше позволено, в замяна, да ви даде рак. Защото Гордостта е духовен рак: тя изяжда самата възможност за любов, или задоволство, или дори здрав разум.
Преди да напусна тази тема, трябва да се предпазя от някои възможни недоразумения: